我們都知道得癌症是因為細胞突變，但細胞為什麼會突變，這個問題科學家之間也存在分歧。
今年1月發表於《科學》期刊的論文指出，大部分情況下，細胞突變都是因為「壞運氣」，就是無法預測的隨機因素；但今年12月發表於《自然》期刊的另一篇論文則指出，細胞突變往往是環境導致，例如吸煙或接觸其他致癌物。
「所有的癌症都是壞運氣、環境和遺傳綜合作用的結果，而我們建立了一個模型，來判斷這三種因素各自到底對癌症有多大貢獻。」美國霍普金斯大學醫學院教授 Bert Vogelstein表示。
發表於《科學》的論文由美國霍普金斯大學數學家 Cristian Tomasetti 和醫學院教授 Bert Vogelstein 合作完成。他們觀察了31種組織幹細胞的分裂情況，發現細胞分裂次數越多，癌變機率越大。這一結果驗證了他們的假設，即突變多發生於細胞分裂期。
他們還發現，在不同癌症類型裡，不可控因素的比重不同。在被研究的31種癌症中，9種主要與環境和遺傳因素有關，如皮膚癌、肺癌、結腸癌等，22種則主要與「壞運氣」相關，如膠質母細胞瘤（腦癌的一種）、小腸癌、胰腺癌等。對於後者，研究者們認為與其預防，不如儘早發現和治療。
但發表於《自然》的論文則得出了不同結論。美國石溪大學（Stony Brook University）癌症研究員 Yusuf Hannun 及其團隊分析了包括最常見的前列腺癌及乳腺癌等的多份病例後發現，當人們從癌症發病率較低的地區移居到癌症發病率較高的地區後，他們的癌症發病率很快會和後者保持一致。
他們還發現，即使在細胞分裂速率較高的組織中，細胞分裂也很少會導致癌症。而幾乎在所有案例中，接觸致癌物和其他環境因素都是導致癌症的必要條件。
在這篇論文發表後，前一篇論文的作者 Cristian Tomasetti 回應稱，他們的研究並不是要解釋癌症的成因，而是要解釋為什麼一些癌症比另一些更多發，並批評 Yusuf Hannun 及其團隊的研究中做了太多假設，但卻沒能結合一些腫瘤的生長特徵進行解釋。
但癌症預防專家們則比較認可 Yusuf Hannun 的研究，非牟利組織「英國癌症研究」的專家 Emma Smith 就指出，不抽煙、少喝酒等健康的生活方式雖然不能保證不得病，但確實會大大降低罹患癌症的機率。
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